Can: Habilidad en el presente
'Can' expresa habilidad general en el presente o futuro inmediato ('I can swim'). También se utiliza para permisos informales y posibilidad.
Could vs. Was/Were able to: Habilidad en el pasado
'Could' expresa una habilidad general que se poseía en el pasado ('I could run fast when I was young'). Sin embargo, para un logro específico en una ocasión puntual, se debe usar 'was/were able to' o 'managed to', no 'could' ('The firefighters were able to rescue everyone').
Be able to: Flexibilidad en todos los tiempos
'Be able to' no es un verbo modal defectivo, por lo que puede conjugarse en cualquier tiempo verbal (futuro con will, presente perfecto con have been able to, infinitivo tras otros modales como might be able to).
Ejemplos
- I can speak three languages.
Habilidad general presente.
- She could read when she was four years old.
Habilidad general en el pasado.
- I was able to finish the marathon despite the heavy rain.
Logro específico puntual en el pasado (no 'could finish').
- You might be able to catch an earlier train.
Uso tras otro verbo modal ('might').
Ejercicios
Completa cada oración con la forma correcta de 'can', 'could' o 'be able to'.
When I was five, I (can / swim) across the pool.
She (not / can / speak) French when she started the job.
Despite the traffic, we (arrive) on time for the meeting.
Will you (can / help) me with this report tomorrow?