La distinción esencial
Los sustantivos contables (countable nouns) representan entidades individuales que se pueden enumerar y poseen formas singular y plural (an apple, two apples). Los sustantivos incontables (uncountable nouns) representan masas continuas, materiales o conceptos abstractos; no tienen forma plural en inglés y concuerdan con verbos en singular (water, information, advice).
Sustantivos incontables que confunden a hispanohablantes
Muchos sustantivos que son contables en español son estrictamente incontables en inglés: advice (nunca 'an advice' ni 'advices'), information (nunca 'informations'), furniture (nunca 'furnitures'), luggage / baggage, homework, news, weather, traffic, knowledge.
Cuantificadores adecuados
Solo para contables: many, few, a few, several, a number of. Solo para incontables: much, little, a little, an amount of. Válidos para ambos: some, any, a lot of, plenty of, most.
Partitivos y unidades de medida
Para contar sustantivos incontables se recurre a palabras partitivas: a piece of advice (un consejo), a piece of furniture (un mueble), two items of luggage (dos piezas de equipaje), a bottle of water (una botella de agua).
Ejemplos
- Can you give me some advice?
No se dice 'an advice' ni 'some advices'.
- I need more information about the course.
'Information' nunca se pluraliza.
- We bought two pieces of furniture.
'Furniture' se cuantifica con 'pieces of'.
- There's a lot of traffic on the highway today.
'Traffic' es incontable y lleva verbo en singular.
En caso de duda, pregunte: ¿puedo decir 'uno ___'? En caso afirmativo, es contable.
Ejercicios
Clasifica cada sustantivo como contable (C) o incontable (U).
luggage ___ (C / U)
suitcase ___ (C / U)
knowledge ___ (C / U)
fact ___ (C / U)
weather ___ (C / U)
cloud ___ (C / U)
homework ___ (C / U)
assignment ___ (C / U)